AFAS-AZ: de perfecte match

AFAS Software uit Leusden, met 360 medewerkers, ontwikkelt innovatieve softwareproducten voor zowel de zakelijke als de consumentenmarkt. Met die producten automatiseren ze circa 10.000 bedrijven en organisaties in 120 verschillende branches met complete en moderne (online) bedrijfssoftware. Een familiebedrijf met aanvankelijk vooral een regionale kijk op de wereld. ,,Maar dat is nu wel anders,'' zegt Directeur Marketing & Communicatie, Martijn Delahaye, ,,want door de betrokkenheid bij AZ is onze bekendheid enorm toegenomen. De impact van onze naam op shirt en stadion van AZ heeft onze verwachtingen ruimschoots overtroffen. We zijn een gerenommeerd merk geworden voor wie deuren opengaan die tot voor kort gesloten bleven. Bovendien hebben we dankzij AZ belevenis en emotie toegevoegd aan ons product, wat in beginsel een saai product is. Het AZ-effect is duidelijk meetbaar en voelbaar.''

Tijdperk voor en na AZ Voorganger van Martijn, Truus Koppelaar, raakte in 2010 toevallig met AZ (Henk van Rijnsoever) in gesprek. ,,Onze naam stond op hun shortlist als mogelijke nieuwe hoofdsponsor'', zegt Delahaye. ,,Eerlijk gezegd hadden we niet zoveel op met voetbal en voelden we ons er op dat moment eigenlijk te klein voor. Toch zijn we gaan praten en al snel werden we meegenomen in hun enthousiasme en ontstond er al meteen een klik. Dat wil niet zeggen dat we direct overstag gingen. Immers, de voetbalwereld is een bijzondere tak van sport, zeker buiten veld. Bovendien wilden we geen concessies doen aan ons doel om te groeien, wat betekent dat we goed hebben gekeken naar wat we hier uit konden halen. Dat was voor ons de potentie om een landelijk bekend bedrijf te worden. We ontdekten die mogelijkheid al snel en zo is er binnen ons bedrijf een hoop veranderd in de afgelopen jaren. We spreken daarom hier intern over een tijdperk voor en na AZ.''

AFAS en AZ komen op een lijn en in 2010 wordt een hoofdsponsorovereenkomst getekend voor drie jaar. Al na een jaar wordt het contract opengebroken en verlengd met nog eens drie jaar tot 2016. ,,We voelden eigenlijk meteen aan dat het hier niet ging om het beschikbaar stellen van louter een zak geld, maar om het aangaan van een commitment met elkaar met profijt aan weerszijden. We hadden, en hebben nog steeds, overeenkomstige ambities en groeidoelstellingen. We zijn beide aanvechters van de gebaande paden en staan hetzelfde in de zakelijke wereld. Bovendien willen we tot de top 3 van Nederland behoren. Mooie is dat we onze contracten niet in beton hebben gegoten. Het is een reis waarvan de eindbestemming niet vaststaat. Dat geldt tevens voor het nieuwe contract tot 2022 dat er nu ligt. We zijn twee gelijkwaardige partijen die samen hun doelstellingen kunnen realiseren. Er is bijvoorbeeld nog nooit door AZ gezegd dat iets niet mogelijk is. Dat zegt heel veel.''

Waarom AZ? Dat een bedrijf uit Leusden terecht komt bij een Alkmaarse voetbalclub ligt in eerste instantie niet voor de hand. Waarom is AFAS dan toch bij AZ terechtgekomen? Delahaye: ,,Na de eerste gesprekken, die overigens zeker positief waren, zijn we een gedegen onderzoek gestart naar de achtergrond van de club. Immers, AZ kwam uit een financieel moeilijke situatie en dat kan imagoschade veroorzaken. Maar we ontdekten dat AZ geliefd is in Nederland. Het is een zogeheten charmeclub waar niemand wat op tegen heeft. Bovendien is het, net als wij, een familieclub. Je ziet ouders, kinderen, opa's en oma's. Er gebeuren geen gekke dingen. Dat AZ toen in een lastige positie zat, was geen belemmering. Het was juist mooi om op dat moment te starten. We konden zo namelijk samen opbouwen en groeien. Ja, het was een risico, maar je begint in een fase dat het alleen maar beter kan gaan. Ook het feit dat AZ net als wij een bedrijf is dat niet is gebouwd op aandeelhouderswaarde, maar op een goede klantrelatie, zorgde direct voor de juiste klik.''

Rozengeur en maneschijn alom, al verzuimt Delahaye niet om te noemen dat er inschattingsfoutjes zijn gemaakt in het begin. ,,We hebben heel veel moeite gedaan om de harten van de fans te veroveren. Daarin zijn we soms wat te hard van stapel gelopen. Het respect van de fans moet je verdienen door een betrouwbare partij te zijn. Fans pakken het niet op als het te commercieel is. Zo wilden we als hoofdsponsor graag dat iedereen meteen in een AFAS-outfit rond zou lopen. Maar daarbij verloren we uit het oog dat AZ in een DSB-shirt kampioen is geworden. Nu de fans van de club zien dat we er zijn om de club verder te helpen en professioneel te maken, gaat het een stuk makkelijker. We praten veel met iedereen, ook met de leden van de harde supporterskern. Dan proef je dat het imago steeds positiever wordt. Belangrijk is dat men ziet dat AZ een financieel gezonde club wordt die niet aan het infuus hangt van de lokale gemeente of maatschappij. Wij dragen daaraan bij. Wij leveren een product om bedrijven beter te laten functioneren en te laten groeien en dat willen we ook bij AZ. Dat is een heilige sponsorpropositie waar wij de naamsbekendheid voor terug krijgen. Het is mooi als dat muntje bij iedereen valt, het maakt onze aanwezigheid relevant.''

Ambitiekalender De reis die AFAS en AZ samen afleggen naar een mooie toekomst heeft door het nieuwe contract nog een paar bestemmingen erbij gekregen. De koek is duidelijk nog niet op en van een uiterste houdbaarheidsdatum lijkt vooralsnog geen sprake. Delahaye: ,,We staan hetzelfde in het zakelijke leven. Daardoor is al snel het idee ontstaan om tevens het stadion en de jeugd te sponsoren. Het is nog steeds een verrassende ontdekkingstocht waarvan we beide weten dat we hier samen in door willen gaan. Wij als AFAS groeien er in mee en worden nog telkens uitgedaagd. Zo zeiden we aanvankelijk 'nee' tegen een eigen business-loge, maar die is er inmiddels toch. En dat is echt een succes. 60 procent van onze gasten is klant en 40 procent is prospect. Een gouden formule. Maar er ligt nog veel meer in het verschiet. Daarom hebben we samen met AZ een ambitiekalender opgesteld. Daar staat onder meer op dat we verder door willen met een groen stadion, het vervolmaken van het jeugdcomplex, het opzetten van maatschappelijke acties en realiseren van een 'connected stadium'. Dus veel meer internet gerelateerde acties voor en na de wedstrijd. Dat is automatisering en dus onze specialiteit. Daarmee zouden we bovendien ervoor kunnen zorgen dat mensen niet tien minuten voor tijd al naar huis gaan. Want ondanks al mijn liefde die ik inmiddels voor AZ en haar fans heb ontwikkeld, zouden de wedstrijden wat mij betreft wel eens met wat meer temperament mogen worden gevolgd en beleefd. Als wij dat op een of andere manier kunnen stimuleren met iets waar wij goed in zijn, dan zullen we dat zeker doen. Zei ik net liefde? Mag best, want er was een tijd dat ik helemaal niets met voetbal had, maar nu ben ik echt verliefd op AZ.''